寺，本为官衙之意。鸿胪寺为汉朝接应外国宾客之官衙。鸿胪寺之长官，秦代称典客，汉代称鸿胪卿，掌理接待外宾及凶丧仪庆等事。据唐书百官志第三十八所载，鸿胪寺设卿一人、少卿二人、丞二人，领典客、司仪二署。佛教初传入中国时，来华传法之西域沙门，被安置于鸿胪寺，由鸿胪卿指示其进退；演至后世乃称僧尼之住处为“寺”。至唐代佛教盛行，于西域僧人有进赠鸿胪卿者，如菩提流志、善无畏、不空等诸师皆曾受追赠。［汉书百官公卿表第七上、开元释教录卷九］ p6543